Gustav Mahler appartient au tournant du XXᵉ siècle, à la frontière entre le post-romantisme et le modernisme. À cette période de grande mutation artistique, Mahler révolutionne la symphonie en y introduisant l'ironie, le théâtre et le quotidien. Dans le troisième mouvement de sa Symphonie n°1, créée en 1889, il illustre ce basculement en détournant la comptine populaire Frère Jacques. En la transposant en mode mineur sous forme de canon tragique joué par la contrebasse, il transforme une mélodie enfantine universelle en une marche funèbre sombre, effaçant la frontière entre culture populaire et drame symphonique.